アルトというと女声の低音部とされるのがふつうですが，もとは男声の高音です．アルトはイタリア語で高いという意味です．
教会音楽はもともと男声でした．ルネサンスよりも前のゴシック時代，オルガヌムという音楽の一種に，長くひきのばしたメロディーを歌うパートと，それより高い音でこまかい動きをするパートにわかれるスタイルがありました．前者のパートをラテン語で“連続”という意味のテノール，後者のパートを“テノールに対立するもの”という意味のコントラテノールとよびました．コントラテノールを英語式にいうとカウンターテナーです．
さらにコントラテノールよりも高音のパートが生まれ，“より高いもの”という意味のスーペリウスとよばれました（いまのソプラノ）．おくれて，テノールよりも低音のパートがうまれ，コントラテノール・バッスス＝“低いコントラテノール”，略してバッススとよばれ，それまでのコントラテノールはコントラテノール・アルトゥス＝“高いコントラテノール”，略してアルトゥスとよばれました．
ルネサンス時代の楽譜ではアルトゥスとコントラテノールは同じ意味でつかわれています．ですから，アルトとカウンターテナーは同じで男声の高音ということになるのです．
同じ高さを歌っても女声では低く重い感じにきこえます．それにたいして，男声は教会の鐘のように高く輝くようなひびきになります．女声のなかに男声がひとりいるだけでもずいぶんちがいます．教会音楽を歌うときは男声アルトがおすすめです．
世俗曲のアルトは男声・女声両方あったはずです．